Hort Americas está trabajando actualmente en un proyecto de germinación y propagación de hortalizas de hoja y hierbas culinarias. El proyecto se lleva a cabo en colaboración con sus socios de invernaderos demostrativos, The State Fair of Texas y Big Tex Urban Farms. Big Tex Urban Farms proporciona la mano de obra necesaria para cultivar y manejar las plantas en el sitio, mientras que Hort Americas brinda asesoría y supervisión.
“Para muchos productores de hortalizas de hoja en Estados Unidos, el ciclo promedio de cultivo es de 10 a 15 días en la etapa de propagación, desde la siembra hasta el trasplante. Hort Americas está desafiando este concepto mediante el uso de luces LED de cultivo y un sistema estándar de riego por subirrigación y drenaje (ebb and flood)”, explica Chris Higgins, cofundador de Hort Americas.
Usar menos agua produce una planta más fuerte
Higgins agrega: “Mientras que la mayor parte de la industria se está enfocando únicamente en la iluminación LED, nosotros queremos asegurarnos de considerar todas las variables necesarias para producir una planta joven más fuerte. Esto ha significado prestar especial atención a nuestra estrategia de riego y al flujo de aire”.
Continúa: “Permitir que el sustrato se seque nos permite estimular a las raíces a crecer hacia abajo mientras buscan agua y nutrientes. Mejorar el flujo de aire nos permite fortalecer la planta y, al mismo tiempo, evitar problemas comunes relacionados con patógenos. Una planta joven más fuerte nos permite terminar el cultivo más rápidamente y tener muchos menos problemas durante el proceso. La planta no aprende de ello”.
Señala que los productores profesionales deberían desarrollar un protocolo para determinar el contenido de agua de su sustrato. Los productores no deberían depender de un calendario de riego, sino del contenido de humedad, el cual también puede medirse pesando el sustrato. La idea es entender que, conforme disminuye el peso, el producto se vuelve más seco.
Posteriormente, establecerán ciertos parámetros que indiquen cuándo es necesario regar.
“Todas las variables tienen que estar en equilibrio. Si agregas más luz, las plantas se secarán más rápido y el ciclo de riego tendrá que realizarse con mayor frecuencia. Si se va la electricidad y pierdes toda la iluminación, y además se presenta un periodo de oscuridad con alta humedad, las plantas van a transpirar mucho más lentamente, por lo que no será necesario regarlas durante los días que dure esa situación”.
Efectos en las raíces de las plantas
“Los resultados más notables se pueden dividir en tres características”, afirma Higgins. “A saber: consistencia, uniformidad y rentabilidad”.
Cultivar de esta manera bajo iluminación LED, mientras se mantiene el enfoque en el clima y el riego, permite a los productores obtener un cultivo más consistente y uniforme y, en última instancia, más rentable.
“En realidad, lo que estamos afectando no es tanto la parte superior de la planta, sino el desarrollo de las raíces. El espectro LED adecuado nos permite enfocarnos en el desarrollo radicular porque estamos modificando la estructura de la parte superior de las plantas. Esto permite que las plantas permanezcan más tiempo en el área de propagación. Posteriormente, hemos observado que las plantas terminan su ciclo mucho más rápido después de ser trasplantadas a la densidad o espaciamiento final de cultivo”, afirma Higgins.
También existen otros beneficios secundarios que Hort Americas aún no ha cuantificado. Entre ellos se encuentran una menor pérdida de plantas durante el trasplante, al mismo tiempo que se mejora la eficiencia del espacio y de la mano de obra.
En teoría, esto podría generar beneficios aún mayores para las explotaciones agrícolas lo suficientemente grandes como para automatizar estos procesos, ya que las plantas más compactas y uniformes se adaptan bien a la automatización.
“Las luces LED de cultivo nos han permitido explorar la estructura física del cultivo, lo que posteriormente nos ha permitido mejorar otros aspectos de las estrategias de producción y de negocio”.
Alta densidad de cultivo
Higgins señala: “Estamos intentando mantener las plantas durante más tiempo, entre 17 y 21 días, ya que esta es una de las áreas en las que los productores pueden realizar inversiones más rentables. Es también donde tenemos las mayores densidades de plantas, lo que nos permite aprovechar mejor el espacio disponible y distribuir nuestras inversiones entre el mayor número posible de plantas”.
“Descubrimos que, al combinar el espectro de luz adecuado con una estrategia de riego apropiada, podemos producir plantas jóvenes más fuertes que, una vez trasplantadas al área de cultivo definitivo, alcanzan el peso o rendimiento de cosecha en menos tiempo”, comenta Higgins.
El objetivo es aumentar la eficiencia, perfeccionar la tecnología en la zona de la granja donde genera mayor valor y, posteriormente, incrementar la uniformidad del cultivo.
Mejorar los parámetros de cultivo
El equipo no se centró únicamente en la calidad de la luz, sino también en el manejo del clima y la estrategia de riego.
“Hoy cultivamos con condiciones mucho más secas que cuando comenzamos. Queremos asegurarnos de no perder de vista la circulación del aire y la importancia de mantener un ambiente constante”, afirma Higgins.
Reconoce que el manejo del clima es el aspecto más difícil de controlar debido a las limitadas opciones tecnológicas disponibles en sus instalaciones de Dallas, Texas.
Las condiciones climáticas cambian considerablemente a lo largo del año, por lo que hacen todo lo posible para reducir la exposición de las plantas al moho, los hongos y otros patógenos. Cuando la circulación del aire es insuficiente, se generan condiciones favorables para que las esporas se establezcan y proliferen.
Iluminación
“Dependiendo del sistema de cultivo, elegimos la luminaria que mejor se adapte a sus características. No importa qué tipo de luz sea; lo más importante es seleccionar una luminaria diseñada para proporcionar la cantidad adecuada de luz a las distancias específicas de las plantas, teniendo en cuenta la estructura del sistema de cultivo.
En una instalación de cultivo multicapa (granja vertical), utilizaríamos una luminaria de menor potencia, ya que las luces se colocan más cerca de las plantas.
Si un productor utiliza un sistema de propagación en mesas dentro de un invernadero, optaríamos por una luminaria de iluminación superior (top lighting). En este caso, necesitamos una luminaria con mayor potencia para que los fotones lleguen a una mayor distancia.
Se puede utilizar cualquier tipo de luz; lo importante es asegurarse de que la luminaria esté diseñada y fabricada específicamente para las condiciones del entorno en el que se utilizará”, explica Higgins.