Durante un seminario web de *Indoor Ag-Conversations* celebrado el 26 de agosto, Chris Higgins, presidente y cofundador de Hort Americas, participó en un panel de expertos del sector para debatir sobre los desafíos prácticos de la agricultura en Ambientes controlados (CEA, por sus siglas en inglés).
La sesión, titulada «Inteligente, no llamativo: cómo lograr una agricultura en Ambientes controlados rentable mediante sistemas de baja tecnología», suscitó diversos comentarios y preguntas por parte de los asistentes. A continuación, se recogen dichas intervenciones junto con las observaciones de Chris.
La combinación de manipulación genética y control del entorno —orientada a obtener el máximo rendimiento durante todo el año y maximizar así los beneficios— resulta ideal para la agricultura de Ambiente controlado o la agricultura del futuro.
Es posible. Todo depende del coste de manipular la genética y el entorno.
No todos los cultivos tienen el potencial de generar un alto valor. Además, los compradores y consumidores no valoran todos los cultivos por igual.
Las oportunidades para conceptos como este surgen en la intersección entre el alto valor y la alta demanda.
Un comentario (no una pregunta): la definición de Wageningen de que «alta tecnología» equivale a «eficiencia en el uso de recursos» resulta contradictoria en el contexto de la agricultura en Ambientes controlados (CEA). Por lo general, asociamos la alta tecnología con una mayor necesidad de recursos para controlar el entorno con precisión. ¿O acaso se refieren a la mano de obra cuando hablan de «recursos»?
Aunque pueda parecer una contradicción, es una realidad en la forma en que opera la horticultura comercial en los Países Bajos. Como consumidores de información, nuestra labor consiste en dar un paso atrás y evaluar dicha información.
Debemos plantearnos preguntas como:
¿Por qué dicen esto?
¿Cómo influyen la cultura, la geografía, el clima y los recursos (tanto humanos como naturales) en sus comentarios?
¿Qué motivación económica tienen para afirmar esto?
¿De qué manera condiciona la legislación local su perspectiva?
¿No está diciendo simplemente que los invernaderos de vidrio no funcionan de manera eficiente cuando hay que lidiar con variaciones climáticas extremas?
No; lo que decimos es que los invernaderos de vidrio no funcionan en todos los climas. Además, el agricultor, el propietario de la explotación o el inversor deben informarse sobre las herramientas más adecuadas para su ubicación geográfica, su clima y su modelo de negocio.
Es realmente decepcionante que no se estén discutiendo soluciones de baja tecnología.
Nuestro objetivo no era hacer una presentación de ventas. Queríamos mantener un enfoque conceptual y de alto nivel.
Nosotros (el panel) hemos pedido a Indoor Ag-Con que organice otro seminario web. (Ustedes, como audiencia, deberían animarlos a invitarnos de nuevo).
En el próximo panel, podríamos desglosar la tecnología en tres o cuatro categorías:
Estructuras/Entorno
Informática/IA
Riego/Tecnología hídrica
Mano de obra/Automatización
¿Ven la agricultura de entorno controlado (CEA) encajando en un entorno urbano? ¿Cómo sería eso?
Sí, pero...
Esta es una conversación sobre negocios.
¿Encaja su idea de negocio única en el entorno urbano donde planea operar?
¿Puede dimensionar su negocio adecuadamente para producir suficientes cultivos y satisfacer la demanda de su nicho de clientes, generando al mismo tiempo ingresos suficientes para ser rentable y ofrecerles —a usted, a su familia o a sus inversores— el retorno que buscan?
Podemos asegurarles que no funcionará si planean vender a supermercados.
Sin embargo, debería funcionar si logras identificar un nicho de mercado combinado con una base de clientes de alto valor que demande tu producto o servicio durante los 12 meses del año.
¿Es posible obtener los mismos resultados (calidad y rendimiento) utilizando estructuras de bajo costo, como las de Cravo, y sistemas de control de baja tecnología, como los de Wadsworth o controladores electromecánicos?
Es una pregunta difícil de responder. Depende del cultivo, la ubicación y las necesidades de control ambiental.
Por lo general, la respuesta es no. Pero esto también depende de muchos factores.
Si se analiza la rentabilidad (ganancia por libra de producción), la respuesta puede ser afirmativa.
Si se considera el rendimiento en épocas específicas del año, la respuesta también puede ser afirmativa.
A partir de tus comentarios: ¿tiene sentido cultivar en un invernadero que se sobrecalienta, que requiere abrir ventanas y que debe lidiar con plagas, enfermedades, humedad y temperatura?
Tal como planteas la pregunta, no, no tiene sentido.
Pero supongamos que construyes un invernadero que puedes refrigerar para evitar el sobrecalentamiento; que además cuentas con mallas antiinsectos en ventanas y ventilaciones, y que has invertido en el equipo adecuado para gestionar la humedad de la mejor manera posible.
Entonces, cabe preguntarse: ¿es rentable cultivar en un invernadero?
Nuestra respuesta es que esto depende enormemente de diversos factores y no ofrece garantías.
¿Qué tal si clasificamos los sistemas de agricultura en Ambiente controlado (CEA) en categorías de una sola capa y de múltiples capas? En los sistemas de una sola capa se puede aprovechar la luz solar, mientras que en los de múltiples capas no es posible.
Sin duda, podríamos haberlo hecho así. De hecho, los japoneses han realizado una gran labor en este sentido a lo largo de los años.
Ellos denominan a estos sistemas «fábricas de plantas». Distinguen entre PFAL (*Plant Factory with Artificial Light* o fábrica de plantas con luz artificial), que opera sin luz solar, y PFSL (*Plant Factory with Sun Light* o fábrica de plantas con luz solar).
¿Cuáles son las mejores soluciones de baja tecnología disponibles actualmente para cultivos en interiores, ya sea en invernaderos o en edificios herméticos?
Es una pregunta que no podemos responder brevemente. Le recomendamos concertar una llamada con Chris Higgins para analizar los detalles específicos según cada opción, su experiencia y su ubicación.
¿Existen métodos de cultivo emergentes que le hayan llamado la atención por su capacidad para mantener la calidad y reducir costes?
¡Sí! Una vez más, esto varía considerablemente según el cultivo y la ubicación.
No obstante, nos interesan las nuevas tecnologías hídricas que facilitan el control del riego para una amplia variedad de cultivos y circunstancias. Estas tecnologías incorporan nuevos fertilizantes (específicos para la producción ecológica), inteligencia artificial adecuada para vincular el riego con las previsiones meteorológicas y nuevos sensores que permiten relacionar los datos con dicha inteligencia artificial.
También nos interesan:
Equipos que permitan reducir los costos de mano de obra.
Luces LED que sigan ayudando a reducir el consumo o los costos de energía. (Esta ya no es una tecnología nueva).
Y nuevas variedades genéticas que permitan cultivar con éxito en una mayor variedad de climas.
¿Cuándo llega la tecnología de agricultura en entorno controlado (CEA) al punto en que la gente ya no está dispuesta a pagar el precio requerido? ¿La calidad justifica el precio?
Llevamos años en esa situación. La respuesta depende del cultivo, del método de producción, de la legislación y de factores económicos.
Llevo 15 años trabajando en producción hortícola con sistemas Priva; casi no he tenido problemas con el equipo y los rendimientos son muy elevados gracias a la precisión en el control del clima, el riego y la fertilización. ¿No cree que ese es realmente el camino a seguir?
Eso está muy bien, pero no creemos que ese sea el objetivo principal. Consideramos que la meta es la rentabilidad y el retorno de la inversión. Por lo tanto, si su empresa goza de buena salud financiera, creemos que está actuando correctamente.
¿Cómo influye la altitud a la hora de decidir qué tipo de tecnología utilizar para operar los 365 días del año sin mayores contratiempos?
La altitud puede ser un factor determinante, especialmente para ciertos cultivos, como el tomate de invernadero.
En climas cálidos, la altitud puede ayudar a conseguir temperaturas nocturnas más bajas que compensen las máximas diurnas.
Una buena genética es el punto de partida, y para eso están empresas como De Ruiter, Syngenta y Rijk Zwaan. La incorporación de la IA en la producción ayudará a controlar variables y a realizar predicciones sobre el rendimiento.
Estamos de acuerdo en que una buena genética es un buen punto de partida, pero no estamos aquí para promocionar ninguna empresa en particular.
Además, la eficacia de la IA depende de la calidad de los datos que se introducen. Estos datos provienen de los programadores que los cargan, quienes a su vez se basan en investigaciones específicas sobre el clima; sin embargo, esa información no siempre es extrapolable. Hemos visto numerosos casos en los que la IA no funciona, así como otros en los que sí lo hace.
¿Cómo sería un buen equilibrio entre la tecnología y el conocimiento humano?
Un buen equilibrio es aquel que permite a la explotación agrícola optimizar los beneficios mediante un mejor uso de los recursos e insumos, maximizando al mismo tiempo la producción y el rendimiento. Este equilibrio variará según la ubicación.
El título de su charla resulta engañoso. Debería haber sido: «La tecnología solo debe utilizarse o adquirirse si es necesaria para garantizar la rentabilidad».
Es un buen argumento.
En Chennai (India) y en las regiones costeras, la temperatura y la humedad se mantienen elevadas, por lo que ni los invernaderos de ventilación natural ni los de clima controlado están ofreciendo buenos resultados. ¿Qué errores están cometiendo los agricultores en el cultivo de hortalizas? ¿Cómo pueden gestionar el clima? ¿Qué estructuras o componentes deberían incorporarse para adaptar las instalaciones a cultivos que requieren temperaturas inferiores a 35 °C y una humedad de entre el 60 % y el 70 %, en zonas donde se registran niveles de humedad superiores al 80 % y temperaturas por encima de los 35 °C?
No tenemos experiencia directa trabajando en Chennai, India. Por lo tanto, haremos algunas suposiciones fundamentadas y esperamos que resulten útiles. Antes de hacerlo, tenemos algunas preguntas para usted.
¿Puede definir qué significa "no tener un buen rendimiento"?
¿Puede decirnos exactamente qué cultivos se están produciendo?
¿Puede mostrarnos fotos de los invernaderos? ¿Y puede indicarnos cuál es la finalidad de dichos invernaderos?
Sin conocer las respuestas a estas preguntas, solo podemos suponer que los errores estuvieron relacionados con las expectativas sobre la capacidad del invernadero y con las semillas o plantas seleccionadas para el cultivo en el mismo.
Recuerde que el calor y la humedad son los dos factores más difíciles de gestionar en un invernadero.
Hemos observado que las combinaciones de granja y restaurante funcionan mejor en entornos urbanos que las granjas dedicadas exclusivamente a la producción agrícola. ¿Cómo consiguen estas granjas atraer la inversión necesaria para poner en marcha un proyecto que requiere un gran capital inicial?
No creemos ser las personas más indicadas para responder a estas preguntas, ya que no somos expertos en captación de capital.
¿Podría hablar sobre cómo influyen los distintos sustratos en la toma de decisiones?
Sí; en pocas palabras, todos los sustratos pueden funcionar. Lo importante es entender la relación entre el volumen de sustrato, su capacidad de retención de agua y su porosidad de aireación. Luego, es necesario coordinar estos factores con el diseño del sistema de riego y de la sala de tratamiento de agua.
Si se hace correctamente, todos pueden funcionar. El éxito dependerá entonces de la capacidad del operador para gestionar el cultivo en función de dichas variables.
¿Algún consejo para encontrar un consultor que ayude a diseñar un entorno de agricultura de ambiente controlado (CEA) integrado en un desarrollo urbano? Preferiría hablar con un consultor sobre la estrategia general antes de tratar con un vendedor.
Por favor, póngase en contacto con Chris Higgins. Él cuenta con una amplia red de consultores con los que puede ponerle en contacto.
Varias operaciones hidropónicas a gran escala han cerrado en los últimos años, y la mayor granja de acuaponía de Estados Unidos cambió su modelo para dedicarse exclusivamente a la cría de salmón en instalaciones terrestres. ¿Cuál es la principal razón por la que fracasan estas empresas? ¿La mano de obra, los costos energéticos o las plagas y enfermedades?
Las razones son múltiples y no se puede señalar una única variable. Digamos simplemente que todas estas granjas apuntaban a mercados de gran volumen y bajo margen de beneficio. En esta ecuación, hay poco margen de error.
Es un hecho que el clima supone una limitación, al igual que el agua. Por tanto, el futuro reside en la tecnología, al menos para los productores hortícolas.
Sí, así es realmente.