Stan Kaplita, co-fundador y presidente de Zeste Farms, afirma que productores de cultivo en ambiente controlado no deberían preocuparse con la tecnología de cualquier tipo de sistema de producción. Fotos cortesía de Zeste Farms.
Como se encuentra originalmente en Urban Ag News
Zeste Farms ha desarrollado su sistema de producción vertical indoor para ser fácil de operar y reparar.
En Abril del 2020 cuando Stan Kaplita empezó Zeste Farms, una granja vertical indoor (a cuarto cerrado) en Paso Robles, California. El coronavirus estaba bien establecido en EUA.
“Hubo mucha discusión de si deberíamos continuar con el negocio o no”, cuenta Kaplita. “Habíamos recaudado una buena cantidad de capital para empezar el negocio, así que tomamos la decisión de seguir, dado que era un prototipo y veíamos una inversión continua en este sector. Sabíamos que tomaría tiempo adquirir todo el equipo necesario para operar las instalaciones. Pero asumimos que la pandemia terminaría en unos pocos meses y estaríamos bien.”
“Empezamos la compañía porque sentíamos que había una oportunidad que estaba pasando desapercibida por otras granjas verticales indoor. Era nuevo en la industria pero me encontraba muy atraído al potencial de la agricultura sustentable y eliminar el “verde premium”.
Antes de empezar Zeste Farms, Kaplita era un gerente general en la granja vertical indoor Plenty en Kent, Washington.
“Cuando me uní a Plenty estaba involucrado con construir la granja en Washington” contó el. “Me contrataron para ser el gerente general de la sucursal. Contrataba empleados, supervisaba la construcción y echaba a andar la operación. Mientras hacía eso la compañía cambió de dirección con respecto al diseño de su sistema de producción. La compañía se estaba reestructurando, tomando la decisión de cerrar su local en Washington y enfocándose en el mercado de Los Ángeles”.
Mientras trabajaba en Plenty Stan Kaplita quedó envuelto en el furor de las granjas indoor.
“El equipo de Plenty realmente abrió mis ojos al potencial de la agricultura en ambiente controlado y lo que podía hacer”, comentaba él “Fui capaz de entender como el cultivo indoor da la oportunidad de producir alimentos de manera más sustentable, con más nutrientes por porción, menos agua, sin pesticidas y sin utilizar suelo cultivable. El cultivo indoor se vio como un gran beneficio que nuestra generación puede dejar a la siguiente, dejándoles algo beneficioso y sustentable.”
Construyendo un sistema de producción más simple y rentable
Antes de trabajar para Plenty, Kaplita se vio involucrado en el desarrollo de productos, trabajando en el programa Coca-Cola Freestyle y para Microsoft donde era un miembro del equipo que desarrollaba, producía y distribuía el sistema de videojuegos Xbox.
En Plenty trabajaba con sistemas de producción horizontal y vertical. También viajaba a Europa donde visitaba invernaderos para entender mejor cómo el sistema de producción hidropónica estaba evolucionando.
“Tomando lo mejor de la automatización de EUA y uniendo todas esas piezas fue la idea a Zeste Farms,” dijo él. “"Estamos trabajando para hacer el cultivo indoor mejor que cualquier otra que se esté realizando, y lo haremos con un conjunto de productos diferentes desde el principio."
Sistema de producción Anaconda de Zeste Farms, que fue un esfuerzo colaborativo con contribuidores de siete compañías individuales, orientadas a incorporar lo mejor de la automatización americana e ingeniería, y la producción en invernaderos europeos.
“No estamos compitiendo directamente con otras compañías de producción indoor que están entrando al mercado produciendo vegetales de hoja para ensalada. Hay mucho producto de verduras de hoja disponible. Es un mercado difícil con un modelo de beneficios extremadamente reducido."
Kaplita trabajó con un productor para diseñar un sistema de producción indoor que podía ser más económico y fácil de operar. Aprendió de otros agricultores de campo e invernadero que mantener los procesos simples, ser frugal y autosuficiente eran factores clave para el éxito.
“Estas operaciones de granja vertical pueden ser tecnológicamente complicadas y caras” , observó. “Vine de un entorno enfocado a la reducción de costos. Había muchas oportunidades en términos de cómo armar un sistema de producción. Al empezar, planeamos solo lo justo en automatizaciones y nada más”.
“El sistema Anaconda fue un esfuerzo colaborativo de siete compañías individuales” contó. “Tratamos de incorporar lo mejor de la automatización e ingeniería americana con la producción en invernadero europea. Trabajamos con Hort Americas para determinar la iluminación más confiable y así poder centrarnos en la elección adecuada de las luces. Tomamos eso y modificamos como la iluminación iba a estar instalada para que fuera más fácil su mantenimiento”.
“Todas las compañías con las que trabajamos tenían ingenieros que fueron de gran ayuda al modificar o personalizar sus soluciones comerciales estándar. No teníamos ingenieros titulados que trabajaran para Zeste Farms”.
Anaconda fue diseñado para no ser particular, pero que incorporara equipo y partes que fueran confiables y fáciles de conseguir.
“Diseñamos un sistema en el que las refacciones sean fáciles de conseguir o sean cómodas de almacenar” dijo Kaplita. “Creamos una granja que cualquiera con un poco de conocimiento podría operar. No es exclusivo para ciertas personas. Todo el mundo está capacitado en diferentes áreas y todos son responsables de la seguridad alimentaria”.
Sistemas integrales
Kaplita ve a Zeste Farms como un integrador de sistemas que combina diferentes soluciones tecnológicas. “Desde el primer día, nuestro objetivo fue diseñar pensando en la sustentabilidad, confiabilidad, un gran producto y viabilidad económica,” dijo. “Existe un debate en la industria de la agricultura vertical sobre si debes ser un agricultor o un proveedor de tecnología. Muchas personas han intentado hacer ambas cosas. Yo no creo que sea posible ganar dinero haciendo ambas."
“Junto con nuestros proveedores estratégicos, somos realmente un integrador de soluciones. Nos enfocamos en la interoperabilidad funcional, para que todo trabaje mejor en conjunto al llevar el producto al mercado.”
Kaplita comentó que las granjas de interior se enfrentan a los mismos problemas que el campo y los invernaderos.
Los productores de campo e invernaderos deben resolver problemas con el suelo, agua, inocuidad, producción orgánica y transporte. Son los mismos problemas que se encuentran en una granja vertical indoor, es solo la aplicación de nuevas tecnologías que permitan tener producción de alimentos más cerca de áreas urbanas.
“Yendo un paso más allá, dado que la escala en la agricultura interior se logra con múltiples operaciones ubicadas estratégicamente cerca de las áreas urbanas, nuestra solución permite que un maestro cultivador o soporte técnico supervise varias granjas y brinde apoyo al equipo central en cada una.”
Zeste Farms trabajó con Hort Americas para determinar las luces LED más confiables para el cultivo y modificó la forma en que se instalarían para facilitar su mantenimiento. Las luces que se muestran en las fotos del sistema de producción Anaconda son las luces de cultivo LED Arize Life 2 de Acuity Brands.
Conoce cómo opera la cadena de suministro
Kaplita comentó que, tras más de cinco años en la industria de la agricultura controlada (CEA), ha adquirido una mejor comprensión de los pros y los contras de las granjas verticales frente a la producción en invernadero.
“Los invernaderos bien diseñados y ubicados ofrecen enormes beneficios", señaló. “Uno de mis asesores tiene más de 30 años de experiencia en el diseño y construcción de invernaderos y entiende cómo hacer que sean exitosos. Usó su conocimiento para influir en el diseño del sistema Anaconda que desarrollamos."
“Dado que los productos frescos son altamente perecederos, los posibles productores, ya sea en una granja vertical o en un invernadero, necesitan comprender cómo se van a integrar con la cadena de suministro y cómo ejecutarán las ventas y la distribución.”
Kaplita explicó que, antes de iniciar un negocio, los productores deben entender el tamaño del mercado regional para sus productos, los canales de venta, el estado proforma de pérdidas y ganancias y la ubicación.
“Asumiendo que un cultivo se puede producir tanto en un invernadero como en una granja interior, y que los sistemas de producción y la mano de obra asociada son equivalentes, los factores clave que pueden variar significativamente entre soluciones incluyen el costo mensual del lugar, la energía necesaria y el transporte de la granja al cliente,” indicó. “Estos factores son difíciles de modelar, pero es imprescindible hacerlo antes de decidir si la producción en invernadero o en granja interior es la mejor opción."
“La ubicación es crítica. Si hay terreno disponible para un invernadero, pero el clima y los niveles de luz no son ideales, entonces la agricultura interior podría ser una mejor opción. Sin embargo, si ninguna de las dos operaciones puede ser realmente rentable a la escala proyectada, tal vez sea mejor retroceder. Hay muchos desafíos y beneficios únicos en cada método de producción que deben considerarse."
Kaplita destacó que un desafío mayor es aprender y comprender cómo todos los procesos y relaciones posteriores a la producción trabajan juntos.
“Cualquiera puede montar una granja para cultivar muchos tipos de cultivos", comentó. “Hacerlo de manera confiable a gran escala es el siguiente desafío. Pero si el mercadeo y la demanda no son emocionantes, o si la introducción no se planifica adecuadamente, lograr que el producto llegue al servicio de alimentos o a los estantes de las tiendas puede convertirse en un gran desafío. Además, factores como la vida de anaquel después del transporte, la apariencia en exhibición, y los varios matices que pueden ocurrir entre la granja y los estantes de la tienda pueden obsesionarte”.
“Para nosotros, el mayor desafío ya no es el cultivo. Las ventas y la distribución son lo que realmente importa y pueden generar desafíos continuos que requieren una atención constante.”
Encuentra tu nicho de mercado
Kaplita señaló que los posibles productores de agricultura controlada no deberían preocuparse con la tecnología de ningún sistema de producción.
“El objetivo final es comprender la distribución, los procesos de los clientes y lograr el ajuste producto-mercado,” explicó. “Esto requiere varias iteraciones, y no puedes iterar hasta que estés en el mercado a volumen. Hay mucho más que aprender una vez que comienzas a establecer relaciones de mercado.
“Para mí, el mercado de productos frescos no es amigable. Los que han participado que utilizan la agricultura controlada que han tenido éxito encontraron rápidamente el ajuste producto-mercado, y sus ventas financiaron su crecimiento. Si no estás pensando en el ajuste producto-mercado, el juego terminó. Cultivar es genial, pero no te emociones demasiado con eso. Si quieres sobrevivir, tienes que conectarte rápidamente al mercado local.”
Kaplita indicó que los productores exitosos de CEA han igualado la escala de producción con la demanda y luego han ampliado a medida que esta crecía.
“La demanda creció porque los consumidores querían más productos", explicó. “Esto es matemática básica. Ganar dinero te mantiene en el juego para perseguir tu objetivo de agricultura sostenible. Una granja de CEA es una gran inversión, y aprendes más a medida que cultivas y distribuyes.”
“Revisar o reconstruir para solucionar fallos importantes de diseño o procesos en la ‘primera versión’ debido a un ajuste producto-mercado incorrecto es muy costoso y requiere inversión adicional. Eso es lo que muchos nuevos productores de CEA parecen haber hecho: construyeron algo, aprendieron mucho y luego construyeron otra cosa. Eso se vuelve extremadamente caro y difícil de mantener, haciendo que la evolución hacia el éxito en la CEA sea un proceso muy lento. El punto es aprender de otros productores, encontrar el ajuste producto-mercado, comenzar en pequeño y hacer iteraciones a lo largo del proceso.”
Stan Kaplita afirmó que cualquiera puede establecer una granja vertical, pero si no hay mercadeo y demanda, y la introducción del producto no se planifica correctamente, lograr que el producto llegue al servicio de alimentos o a los estantes de las tiendas puede convertirse en el mayor desafío.
Un compromiso a largo plazo
Kaplita señaló que una de las lecciones que la industria de agricultura controlada y Zeste Farms han aprendido es que las nuevas granjas CEA tardan en alcanzar el éxito financiero.
“Hemos aprendido de los enormes esfuerzos de otras granjas CEA de alta tecnología, algunas de las cuales ya no están en funcionamiento, que no generan resultados rápidos como los que buscan los capitalistas de riesgo,” explicó. “Se necesita un capital paciente y estratégico, invertido en esta área, junto con una visión a largo plazo.”
“Nuestro enfoque ha sido a la vieja escuela. No expandirse hasta tener los fundamentos básicos en su lugar. Aparte de nuestro aprendizaje continuo en ventas y distribución, estoy seguro de que tenemos los fundamentos básicos establecidos. Nuestra visión fue que la economía unitaria tenía que estar en orden o no llegaríamos a ningún lado. Los márgenes son demasiado estrechos como para aplicar esta idea de un experimento al estilo Silicon Valley. Más dinero, más personas y más automatización no lo harán funcionar. No lo sabíamos todo cuando empezamos. Hicimos algunas cosas bien y fallamos en otras. Seguimos aprendiendo”.
Para más información:
- Zeste Farms Inc.: stan@zestefarms.com | https://www.zestefarms.com/
- Hort Americas: https://hortamericas.com/
Artículo propiedad de Urban Ag News, escrito por David Kuack, redactor técnico independiente en Fort Worth, Texas.