Hay una gran diferencia entre hacer investigación por el simple hecho de hacerlo y de tener que introducirlo a un plan de negocios. Esta es la lección crucial que Ian Justus aprendió cuando trabajaba con Driscoll’s, una lección que ha aplicado como Vicepresidente Senior de operaciones de cultivos en Connected Cannabis. “En Driscoll 's empecé como como productor de fresa,” el relata. “Pero mis antecedentes en el ambiente controlado surgieron como habilidades únicas para la empresa. Es así como termine liderando un equipo de investigación aplicada”. En otras palabras, Ian pasó de cultivar nuevas variedades a innovar para productores comerciales y comercializar nuevas genéticas.
Empezando en campo abierto, ahora en cuarto cerrado
Connected Cannabis cultiva su producto a cuarto cerrado, pero no siempre fue así. La empresa contaba con un cultivo al aire libre, un invernadero con privación de luz y varias instalaciones interiores, pero las cosas fueron evolucionando con el tiempo. “El confinamiento por la pandemia tuvo un profundo impacto en el cannabis”, explica Ian. “Creó una demanda artificial, con un aumento de las ventas y los precios. Las empresas se expandieron durante esa burbuja y, cuando estalló, lo único que quedó fue un mercado con exceso de oferta”. Esto resultó en una pérdida del 70% en precio de mercado. Mientras que la producción indoor mantuvo su posición en el segmento premium, la producción en campo abierto bajó hasta el fondo del mercado. “Cultivar a campo abierto es mucho más desafiante desde una perspectiva de flujo de efectivo,” señaló Ian. “Se produce una gran salida de efectivo antes de la época de cosecha y, en última instancia, se tiene un inventario enorme durante meses. Cuando lo hicimos, era rentable, pero no era la opción comercial adecuada para nosotros. Simplemente, ya no era un negocio atractivo”.
Ian siempre ha estado fascinado por la agricultura protegida. A diferencia de la producción al aire libre, la agricultura protegida opera en un ciclo de cosecha perpetuo, donde los productores están constantemente rotando las plantas y cosechando. "Además de eso, dependes de un sistema estable y consistente. El cannabis de alta calidad es una de las cosas más difíciles de lograr de manera consistente en la industria del cannabis. El cultivo interior nos permite replicar nuestra calidad en diferentes ubicaciones geográficas." Connected Cannabis no solo está activa en California, sino también en Arizona y Florida. "Comenzamos en California, que tiene las mejores condiciones para cultivar al aire libre. Sin embargo, el cultivo al aire libre no es un sistema fácilmente replicable, lo cual es una gran trampa cuando intentas expandirte a estados con climas diferentes." En otras palabras, la gestión de la producción al aire libre está muy localizada. Con la agricultura protegida, sin embargo, el productor esencialmente crea el clima mediante ingeniería. "Si la pregunta principal que debes hacerte es: ¿Cómo escalamos y replicamos flores de calidad premium? La respuesta es: el diseño y la funcionalidad de las instalaciones. Tengo un equipo fantástico de instalaciones e infraestructura de gestión. Podemos ir a un sitio, evaluar el equipo y usar nuestros puntos personalizados para replicar el clima de cultivo." Todo comienza con un punto crucial: un diseño adecuado de las instalaciones. Sin embargo, eso no es fácil de lograr. "Construimos dos instalaciones importantes durante la pandemia", explica Ian. "Mi jefe de proyectos, un ex compañero de Driscoll, es excelente en esto. Durante ese período, hubo una de las cadenas de suministro más problemáticas de la historia." Todos recuerdan los tiempos de entrega absurdos, los precios disparados y otros desafíos. "Pero todo eso estaba incluido en nuestra línea de tiempo. Es difícil construir una instalación multimillonaria de manera rápida y eficiente, pero el negocio depende de cumplir con esos plazos, y necesitas un conjunto de habilidades muy diferente para eso, lo que hace que obtener buenos consejos sea difícil. Decidimos que no queríamos tener que subcontratar ese conjunto de habilidades."
Todo ese esfuerzo eventualmente fue remunerado, ahora Connected Cannabis depende de un programa de reproducción interno y una línea genética."Contamos con un vivero centralizado en California donde realizamos nuestro polen, nuestras semillas, cruces y propagación,” dice Ian. “Nuestro programa de reproducción ha implementado varias técnicas de reproducción que se hicieron posibles mediante el cultivo indoor.”
Calidad a toda costa
El objetivo final es lograr calidad que se destaque en un mercado tan competitivo como California. “Hemos desarrollado nuevas métricas para evaluar el rendimiento de la planta y las hemos incluido en un ciclo de retroalimentación que informa nuestros protocolos a nivel de cepa. No importa si una cepa es difícil de cultivar hasta un determinado nivel de calidad porque “haremos un esfuerzo adicional si vale la pena la oferta de productos," comenta Ian. “Cuantificamos los diferentes atributos, y todo lo que cultivamos es el resultado de decisiones a conciencia.” Por ejemplo, Ian señala que Connected Cannabis tiene la auténtica variedad Zkittlez. “Es una de las mejores experiencias de cannabis en el mercado. El sabor, aroma y calidad del humo llena todas las expectativas. Sin embargo, es una de las plantas más difíciles de crecer, pero lo integramos en nuestro calendario de planeación. Hay varios desafíos relacionados a su cultivo y tiempo post-cosecha, pero al final, es una oferta valiosa en nuestro portafolio. Seguimos nuestros protocolos y continuamos iterando como podemos constantemente mejorar la calidad, expresión y desempeño. Somos buenos comprendiendo a las plantas por lo que son.”
Ian explicó que cada cepa es como un empleado: “Tienen sus propias fortalezas y debilidades, así que es esencial entenderlas para que podamos manejar su mejor adaptación en el equipo.” La calidad ha sido un principio fundamental para Ian y Connected Cannabis. “No estamos buscando rendimiento por el mero hecho de obtenerlo; estamos buscando calidad. Sin embargo, curiosamente, comúnmente estas vienen juntas. Cuando la planta está balanceada, produce la mejor calidad y los mejores resultados comerciales. Observamos como la planta se desarrolla a través del tiempo y se adapta a su crecimiento.”
A diferencia de los productores tradicionales, los productores de cannabis principalmente venden productos hortícolas deshidratados. “Es un cultivo que te mantiene honesto en ese sentido,” menciona Ian. “El rendimiento del cannabis es difícil de medir en la cosecha porque se extrae toda el agua de los cogollos. Con la mayoría de los productos, solo se vende agua, pero con el cannabis, se vende materia seca de la planta y ese es el indicador más honesto de cómo creció la planta. Esto también significa que es necesario cuantificar minuciosamente los ensayos para comprender si se está haciendo el progreso correcto; por eso nos centramos en este enfoque basado en la I+D”.
Para más información: Connected Cannabis Co.
Fecha de publicación: Martes 22 octubre 2024
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